Mechanické hodiny jsou jedním z prvních velkých technických vynálezů středověké západní Evropy. Začaly se objevovat koncem 13. století, nejstarší záznam pochází z anglického Westminsteru. Neměly ručičky ani ciferník a čas oznamovaly zvonky.
Ciferník a hodinová ručička přibyly v následujícím století a nejprve se otáčel ciferník, nikoli ručička. Za vynálezce druhé, minutové ručičky je považován švýcarský hodinář Jost Bürgi, který takovéto hodiny sestrojil roku 1577 (při výrobě hodin pro Tycha Brahe). Později působil jako dvorní hodinář na dvoře Rudolfa II. Vteřinová ručička pak přišla na řadu v roce 1676.